Ämnet anknyter till både geologi och biologi. Det huvudsakliga forskningsmaterialet utgörs av fossil. De äldsta fossilen är 3,5 miljarder år gamla bakterier, men en formrik organismvärld som även innefattade djur och växter fanns inte förrän för ca 580 miljoner år sedan. Det fossila materialets kapacitet har vidgats genom nyare undersökningsmetoder,