Neal kom via teatern till Hollywood, där hon slog igenom i sin andra film, ”Pionjären” (1949). Sin dramatiska talang visade hon i bl.a. ”Ett ansikte i mängden” (1957), ”Frukost på Tiffany’s” (1961) och ”Vildast av dem alla” (1963), där hon Oscarsbelönades. År 1999 gjorde Neal uppmärksammad comeback i ”Cookie’s Fortune”.