På grund av spanska tronföljdskriget 1701–14 ökade statsskulden kraftigt. I syfte att förbättra lånevillkoren omvandlades skulden (i form av statsobligationer) till andelar i South Sea Company. Andelarnas värde mångdubblades på några månader, dock utan att motsvaras av några substantiella värden i kompaniet. På senhösten 1720 sprack bubblan och andelarnas värde rasade. Tusentals