Som ung var Kinugasa scenaktör i kvinnoroller, s.k. oyama. Arvet från klassisk teater präglade hans tidiga filmproduktion från 1922 fram till Jūjiro (’Korsvägar’, 1928), den första japanska filmen på europeiska biografer och ett av stumfilmhistoriens centrala verk. Samtidigt utförde Kinugasa avancerade berättartekniska experiment på egna manus med bl.a. montage