Bowdler vann tvivelaktig ryktbarhet som utgivare av The Family Shakespeare (1818), en utgåva av Shakespeares dramer som rensats från sådant som ansågs vara anstötligt. Senare har det framkommit att det huvudsakliga arbetet med texterna utfördes anonymt av hans syster Henrietta Bowdler (1754–1830). ”Bowdlerize” används numera som ett verb