Ungdomslitteratur definieras utifrån mottagarens ålder (cirka 12–18 år). Under de tidiga århundradena i barn- och ungdomslitteraturens historia, från slutet av medeltiden och framåt, saknades tydliga åldersindelningar och ”ungdom” användes som ett vidare begrepp än i dag. Som konsekvens fanns länge ingen specifik kategori litteratur som tydligt vände sig till ungdomar.