Abdurrahman Wahid blev 1984 ledare för Indonesiens största muslimska organisation, Nahdlatul Ulama (NU), en traditionalistisk rörelse med bas på den javanesiska landsbygden. Han hade en liberal och reformistisk framtoning och verkade politiskt för tolerans mellan olika religioner. 1991 bildade Wahid tillsammans med en liten grupp andra intellektuella Demokratiskt Forum.