Den infördes under medeltiden och återspeglar dåtida alkemisters föreställning att två ämnen lättare förenas ju mer lika varandra och närbesläktade de är. Kemisterna på 1700-talet menade tvärtom att två ämnen reagerar bättre ju större deras olikhet är och pekade särskilt på att syror och baser, som är varandra helt olika,