Alan Menken studerade musik vid New York University, och efter examen 1971 började han komponera till en rad produktioner på Broadway, off-Broadway, off-off-Broadway och till barnprogrammet ”Sesame Street”. I samarbete med pjäs- och sångtextförfattaren Howard Ashman (1950–91) slog han igenom med musikalerna God Bless You, Mr. Rosewater! (1979), efter Kurt Vonneguts roman