Paton var en av grundarna av det sydafrikanska liberala partiet, som förbjöds 1968. Skönlitterärt genombrott och internationell ryktbarhet fick han med Cry, the Beloved Country (1948; ”På lösan sand”, filmatiserad 1951), en roman som präglas av medkänsla med Sydafrikas svarta befolkning och som uttrycker hopp om försoning och fredlig