Efter en gedigen vetenskaplig karriär som historiker, en bakgrund inom sovjetiska kommunistpartiet och ett mellanspel som ambassadör i Kanada 1973–83 gjorde Aleksandr Jakovlev sig bemärkt på politikens område i Michail Gorbatjovs Sovjetunionen. Jakovlev, som var medlem av kommunistpartiets politbyrå från 1987, anses av många ha varit den som var den främste arkitekten