Efter studieåren vid Konstakademien reste Carlson 1872 till Rom, där han var bosatt till sin död. I en klassiserande stil återgav han framför allt motiv hämtade från nordisk mytologi. I Carlsons sista verk, Loke fjättras av gudarna (Göteborgs konstmuseum), finns dock ansatser till ett friare formspråk.