Alexander L. Kielland föddes i Stavanger, där hans släkt i flera generationer lett ett framgångsrikt handelshus, som sedan kom att skildras i Kiellands två mest kända romaner. Efter studier i hemstaden avlade han juridisk ämbetsexamen i Kristiania 1871. Vid återkomsten till hemorten förvärvade han 1872 ett tegelbruk som han drev