Fanfani, som 1936 blev professor i ekonomisk historia, innehade från 1947 en rad ministerposter; 1948 invaldes han i parlamentet. Han var det kristdemokratiska partiets generalsekreterare 1954–59 och 1973–75; han grundade och ledde den koalition av mitten- och vänsterpartier som kom att dominera italiensk politik under 1950- och 60-talen.