I sin doktorsavhandling An Economic Theory of Democracy (1957) diskuterade Anthony Downs de ekonomiska förutsättningarna för politisk demokrati. Från 1977 var han knuten till den prestigefyllda Brooking Institution, Washington D.C. Han var också verksam inom medborgarrättsrörelsen NAACP. Downs publicerade en rad arbeten beträffande slum och fattigdom i de amerikanska storstäderna.