Rörelsen tog sin utgångspunkt i manchesterliberalismen och i David Ricardos ekonomiska teorier och leddes av Richard Cobden och John Bright. Man agiterade för frihandel och mot de merkantilistiska idéer som krävde tullar och införselförbud på spannmål och som hade manifesterats genom 1815 års spannmålslag (Corn Law). Hungersnöd på