Metoden baseras på att övergång mellan närliggande energinivåer hos atomen induceras med hjälp av ett radiofrekvens- eller mikrovågsfält, vanligen i området 1–10 000 MHz. En kollimerad stråle av atomer, som kan produceras genom upphettning i en liten ugn i en evakuerad apparatur, får passera ett homogent magnetfält med överlagrat växelfält, där