Ursprungligen en enstämmig dansvisa med körrefräng odlades balladen av trubadurer och trouvèrer och antog efter hand fastare struktur, samtidigt som den lösgjordes från dansen. Under 1300-talet, balladens storhetstid, övervägde den flerstämmiga balladen med i regel ett musikaliskt formschema a a b C, där C = refräng.