Balladoperan, med direkt förebild i de franska komiska sångspelen comédies en vaudevilles, har talad dialog med lyrisk-musikaliska inslag. Musiken är lånad från folkmelodier, kända visor och dansstycken, operaarior m.m. Handlingen, ofta förlagd till Londons ”undre värld”, kännetecknas av politisk-social satir liksom parodi på främst den italienska operan.