De första egentliga barnavårdslagarna i Sverige tillkom 1902 genom lagen om fosterbarnsvård och lagen om ”uppfostran åt vanartade och i sedligt avseende försummade barn”. I och med 1924 års lag om samhällets barnavård skapades en enhetlig lagstiftning. Denna ersattes med 1960 års lag om samhällets vård av barn och ungdom