I katolska länder tog de kyrkliga ordnarna hand om de föräldralösa, i protestantiska inrättades barnhus då de kyrkliga ordnarna försvann i och med reformationen. I Stockholm grundades 1633 det barnhus som utvecklades till Allmänna Barnhuset. Barnhusen drevs huvudsakligen genom stiftelser eller privata organisationer. Se även barn- och ungdomsvård.