Beji Caid Essebsi, som kom från en inflytelserik tunisisk släkt, studerade juridik i Paris och engagerade sig som ung i Habib Bourguibas parti Néo-Destour, som var ledande inom självständighetsrörelsen. Från 1956 innehade han flera höga poster, bland annat de som inrikesminister 1965–69, försvarsminister 1969–70, ambassadör i Frankrike 1970–71 och utrikesminister