Björknan är hög i kroppen och liknar braxen men har större ögon, kortare analfena, färre fjäll längs sidolinjen och svalgbenständer i två rader. Sidorna är silvervita, de opariga fenorna mörka, bukfenorna röda vid basen, mörka längre ut. Den blir vanligen 15–25 cm lång men kan nå cirka 45 cm och väga 2 kg.