Opolariserat ljus som faller in mot exempelvis en glasyta kommer att dels reflekteras, dels brytas. David Brewster visade (1811) att den reflekterade strålen blir fullständigt polariserad då vinkeln mellan den reflekterade och den brutna strålen är 90°. Han visade även att materialets brytningsindex, n, kan beräknas ur ljusets infallsvinkel,