Brian Cowen innehade flera ministerposter 1992–94 och 1997–2008, bland annat utrikesminister 2000–04 och finansminister 2004–08. År 2008 utsågs han till partiledare och senare premiärminister (Taoiseach). Han ersatte Bertie Ahern, som tvingats avgå efter korruptionsanklagelser. Cowens första tid som premiärminister blev turbulent i och med motgången i folkomröstningen om Lissabonfördraget