Bokens huvudperson är studenten Raskolnikov. Besatt av övermänniskoidén och dess lära om att ”allt är tillåtet” bestämmer han sig för att döda en dålig människa, pantlånerskan Ivanovna. Raskolnikov döms till fängelsestraff i Sibirien. Med honom följer Sonja Marmeladova, vars villkorslösa kärlek och löfte om nåd lindrar Raskolnikovs själsliga plåga och