Brunalger är alltid flercelliga, och bålen är trådlik eller utbredd, ofta flikig. Bland andra utmärkande drag kan nämnas att cellerna förutom klorofyll innehåller xantofyllfärgämnena fukoxantin och diatoxantin, vilka ger den bruna färg flertalet arter har, samt att cellernas upplagsnäring är kolhydratet laminarin och alkoholen mannitol. Vidare innehåller cellväggarna algin- och