Efter studier hos Linné d.ä. begav han sig 1770 ut på en nioårig utlandsvistelse, först till Nederländerna, där han träffade tidens mest framstående botanister, därefter till Paris, där han bedrev medicinska studier. Han återvände till Nederländerna och avseglade som skeppsläkare till Kapstaden, där han stannade tre år och utforskade områdets