Efter tjänstgöring vid den svenska generalstaben begav sig Carl von Greiff 1825 till Colombia, där han utan framgång försökte få igång ett guldgruveföretag. von Greiff kom därefter i tjänst hos Simon Bolívar. Han utförde inledande projekteringar för den senare byggda Panamakanalen och blev småningom chef för departementet för offentliga arbeten i