Bickford kom från teaterscenen till Hollywood 1929. Han hade romantiska huvudroller i tidig ljudfilm, bl.a. mot Garbo i ”Anna Christie” (1930). Därefter följde en rad karaktärsporträtt som utnyttjade Bickfords utstrålning av väderbiten auktoritet och kraftfull moralisk övertygelse. Han var Oscarsnominerad för ”Sången om Bernadette” (1943), ”Katrin gör karriär” (1947) och