Cyanater bildas vid oxidation av cyanider och sönderdelas lätt i vattenlösning till ammoniak och vätekarbonat. Vid upphettning till mellan 500 och 900 °C sönderfaller de till cyanid, karbonat, kväve och koloxider. De vanligaste är natrium- och kaliumcyanat, NaOCN och KOCN, som framställs kommersiellt ur urinämne och natrium- respektive kaliumkarbonat.