I sina tidiga filmroller präglades Hopper av vänskapen med James Dean, vars medspelare han var i ”Ung rebell” (1955) och ”Jätten” (1956). Han gestaltade ofta problembarn med våldstendenser och blev en symbol för 1960-talets hippiegeneration. Under 1960-talet utvecklade han ett drogberoende som verkade hämmande på hans karriär. ”Blue Velvet” (1986)