Powell hade från ”42:a gatan” (1933) huvudrollen i en rad filmmusikaler. Efter komedier som ”Jul i juli” (1940) bytte han helt rolltyp till hårdkokta hjältar i s.k. film noir, med början som privatdetektiven Philip Marlowe i filmatiseringen av Raymond Chandlers ”Mord, min älskling!” (1944). Under 1950-talet regisserade och producerade Powell