Degas studerade 1854 hos Louis Lamothe, en f.d. elev till Ingres, och därefter en kort tid vid École des Beaux-Arts. Under 1850-talets senare hälft vistades han långa perioder i Italien, där han studerade och kopierade renässansmästarna. Han utförde i början av 1860-talet historiemålningar, bl.a. Unga spartanskor utmanar pojkar till tävling