Utsändningen av elektroner kan orsakas av t.ex. upphettning, bestrålning (med ljus, röntgen eller partiklar) eller kärnfysikaliska processer. En klassindelning i olika metoder görs med hänsyn till de processer som orsakar elektronemissionen. De f.n. vanligaste metoderna är fotoelektronspektroskopi, energiförlustspektroskopi och Auger-elektronspektroskopi.