Petri var kritiker, dokumentärfilmare och manusförfattare åt bl.a. Giuseppe De Santis före regidebuten 1961. Inslagen av skarp social satir och protest från vänster blev efter hand alltmer markanta i hans filmer. Alienation och neuroser i ett Kafka-artat samhälle var Petris teman, med den Oscarsbelönade Undersökning av en medborgare höjd över