Elvira Madigan var en uppburen lindansös vid Cirkus Madigan, som drevs av hennes amerikanske styvfar John Madigan (1850–97), när hon vid en föreställning 1888 beskådades av löjtnanten Sixten Sparre (1854–89). Sparre, som var gift, började uppvakta henne, och därmed inleddes en uppmärksammad kärlekshistoria, som slutade med en flykt till Danmark,