Tillsammans med Hermann von Helmholtz räknas D. till pionjärerna inom elektrofysiologin; grundläggande arbeten i ämnet publicerade han i Untersuchungen über thierische Elektricität (’Undersökningar av animal elektricitet’, 1848–84). D. framträdde också som filosof och hävdade att tillvaron innehåller många gåtor som aldrig kommer att vara tillgängliga för naturvetenskapen. Ståndpunkten kallades