Emil Hillberg debuterade 1873 på Dramaten som Benvolio i ”Romeo och Julia” och fick därefter engagemang i bland annat Göteborg och Helsingfors. Åren 1886–97 och 1908–19 var han åter knuten till Dramaten och tillhörde 1897–1908 Ranfts Stockholmsscener. Hillberg gjorde en banbrytande insats som den förste modernt realistiske karaktärstolkaren på svensk