Huvudpersonen Gunnar Hede flyr livets svårigheter in i sinnessjukdom, men botas genom den unga Ingrids självuppoffrande kärlek. I verket gjuts förra sekelskiftets gotiska skräckromantik i sagans och mytens form, vilket gör att det, sin skenbara enkelhet till trots, blir ett av Lagerlöfs mest intressanta verk.