År 1976 disputerade Maskin vid Harvard University i tillämpad matematik. Han har gjort en rad insatser för grundforskningen i ekonomisk teori inom forskningsfältet om utformningen av ekonomiska allokeringsmekanismer, inom vilket det studeras hur ekonomiska regelverk, bl.a. avtalsvillkor, belöningssystem samt upphandlings- och skatteregler bör utformas för att ge önskat resultat.