Fadern lät 1232, efter Erik Plogpennings halvbror Valdemar den unges död, välja honom till sin efterträdare. Han tillträdde regeringen 1241 men måste under hela sin kungatid försvara kronan mot sina bröder, som hade delar av riket i förläning. Vid ett besök hos sin främste rival bland dem, Sønderjyllands hertig Abel,