Renan lade en grund för sina religionshistoriska arbeten genom språkvetenskaplig forskning (t.ex. Histoire générale des langues sémitiques, 1855). Han utnämndes 1862 till professor i hebreiska vid Collège de France i Paris, men installationsföreläsningen väckte sådan anstöt i klerikala kretsar att han blev avstängd under sju år. Härtill bidrog första