Rommel utmärkte sig i första världskriget som en oförvägen och taktiskt omdömesgill frontofficer, vilket 1917 renderade honom ”Pour le Mérite”-orden, Tysklands främsta militära utmärkelse. Sina erfarenheter redovisade han i boken Infanterie greift an (1937), en vida spridd grundbok i infanteritaktik.