Termen uppstod i mitten av 1980-talet för att beskriva musik som tidigare ofta benämnts t.ex. primitiv musik, folkmusik, traditionell musik och folklig populärmusik. Andra samtida termer med delvis liknande innebörd är roots music och världsmusik (world music). Uppkomsten av och innebörden i dessa termer bör förstås i relation till