Ferdinand I tillhörde huset Habsburg, var son till Filip I (den sköne) och Johanna I (den vansinniga) samt yngre bror till kejsar Karl V. Ferdinand I fick i Spanien en katolsk uppfostran men lärde i Nederländerna också känna Erasmus av Rotterdams humanistiska tankar. Han fick 1521–22 av sin bror de österrikiska arvländerna och styrde i dennes frånvaro Tysk-romerska riket.