Född på Sicilien blev Francesco Crispi advokat i Neapel och deltog i sin ungdom aktivt i risorgimento som anhängare till Giuseppe Mazzini. Efter dennes kuppförsök i Milano 1853 tvingades Crispi i exil och återvände först 1859. Kort därefter ledde han förberedelserna till Giuseppe Garibaldis expedition och blev efter Palermos fall inrikesminister i sitt sicilianska