Schaffner var en etablerad TV-man när han 1963 regisserade sin första biofilm. Med stor yrkesskicklighet iscensatte han såväl små dramer som storproduktioner, bl.a. The Best Man (1964), Apornas planet (1968), Patton – pansargeneralen (1970; Oscarsbelönad regi), Papillon (1973) och Pojkarna från Brasilien (1978).