Vranitzky arbetade som bankman, bl.a. i den österrikiska riksbanken, och var sakkunnig i Finansdepartementet innan han 1984 blev finansminister. År 1986 valdes Vranitzky till förbundskansler i spetsen för en socialdemokratisk–borgerlig koalition (SPÖ-ÖVP), samt till ordförande för SPÖ. År 1997 övertogs hans funktioner av Viktor Klima.