Fredrik Vilhelm tillhörde huset Hohenzollern och var son till kurfursten Georg Vilhelm. Som den förste av sin släkt fick han en kalvinistisk uppfostran och tillbragte några ungdomsår i Nederländerna. Intrycken därifrån anses ha bidragit till att forma hans sedestränga och plikttrogna personlighet. Därifrån hämtade han också sin gemål, Fredrik Henrik